Milton Friedman (1912 - 2006)
Por David J. Theroux
“Milton Friedman es un intelectual
de primera línea cuyas contribuciones originales a la ciencia económica
lo han convertido en uno de los más grandes pensadores en la historia
moderna”.—Presidente Ronald Reagan
“Cuan agradecido he estado a través
de los años por la coherencia de las ideas de Friedman las que me han
influenciado. Quienes aprecian la libertad le estarán agradecidos por
las generaciones venideras”.—Alan Greenspan, ex Presidente, Sistema de la Reseva Federal
“En este preciso momento hay
individuos por toda la tierra, podría ubicar puntos sobre el mapa, que
están tratando de demostrar que Milton está equivocado. En algún lugar,
alguien más está tratando de probar que está acertado. A eso es lo que
llamo influencia”.
—Paul Samuelson, Premio Nobel en Ciencias Económicas
“La influencia de Friedman llega más
allá de la comunidad académica y el mundo de la economía. En vez de
encerrarse en una torre de marfil, tomó cartas en el asunto para luchar
por la supervivencia de este gran país nuestro”.—William E. Simon, ex Secretario del Tesoro
“Milton Friedman es el pensador social más original de la era”.—John Kenneth Galbraith, ex Profesor de Economía, Harvard University
“Hay distintas formas de describir
la influencia de Friedman. Pero una forma es la de preguntar, ‘¿Ha
ayudado a muchos pobres en el mundo?’ Solo tomaría a India y China, 37%
de la población mundial. Cientos de millones de individuos en estos dos
países, que solían vivir con menos de un dólar diario o dos dólares al
día, son en la actualidad capaces de vivir en un estándar de vida mucho
más decente como resultado de las reformas de sus políticas económicas
hacia más políticas de libre mercado, menos regulación, menos gobierno y
análogas. Hubo una persona con la que ellos están más en deuda que con
cualquier otra por la gran mejoría en su situación. A mi juicio, esa
persona es Milton Friedman”.—Gary S. Becker, Premio Nobel en Ciencias Económicas
El economista y ex columnista de Newsweek
Henry Wallich ha reconocido a Milton Friedman por haber cambiado “casi
en solitario” el pensamiento económico sobre el tema del dinero. 1
En verdad, Milton Friedman, el Premio Nobel en Ciencias Económicas de
1976, fue un economista mundialmente renombrado y un académico del más
fino calibre. Pero fue mucho más. Fue un defensor articulado y
persuasivo de la libertad individual, y la propiedad privada, la
economía de intercambios voluntarios, que se basa en esa libertad y la
sustenta. La Primer Ministro británica Margaret Thatcher ha declarado,
“El Profesor Friedman es usualmente denominado un monetarista, pero su
creencia básica no está en el dinero. Está en el inherente derecho y
capacidad de la gente para elegir cómo vivirán”.
Milton Friedman nació en Brooklyn, Nueva
York. Sus padres, Sarah Ethel (Landau) y Jeno Saul Friedman, eran
inmigrantes pobres nacidos en Cárpato-Rumania, entonces una provincia
austrohúngara que más tarde se volvió parte de la Unión Soviética.
Cuando apenas tenía un año de edad, la familia se mudó a Rahway, Nueva
Jersey, donde tanto su madre como su padre fueron comerciantes.2
Friedman se graduó de la Rahway High
School en 1928 y trabajó durante su estancia en la Rutgers University,
estudiando con Arthur Burns y Homer Jones. Burns dio forma a su
comprensión de la investigación económica, y Jones lo introdujo en la
rigurosa teoría económica. Tratando de convertirse en actuario, Friedman
inicialmente se especializó en matemáticas, pero al poco tiempo
desarrolló un interés incluso más fuerte en la economía. Eventualmente
se especializó en ambos campos, graduándose en 1932. Con la
recomendación de Jones, el Departamento de Economía de la University of
Chicago le ofreció a Friedman una beca para graduados, la que aceptó por
sobre una beca en matemáticas aplicadas en la Brown University. 3
En 1932, Friedman comenzó a trabajar
como graduado en la University of Chicago, estudiando con renombrados
economistas tales como Frank Knight, Jacob Viner, y Henry Simons,
quienes estaban en el proceso de formar lo que más tarde se llamaría la
“Escuela de Economía de Chicago”.4
La Escuela de Chicago ha desde entonces revolucionado la profesión
económica mediante su empleo meticuloso del análisis empírico y su
rigurosa y creativa aplicación de la microeconomía a toda la
investigación económica y en campos una vez considerados independientes,
tales como el derecho, la sociología, la historia, y otros.
Mientras estaba en Chicago, en medio de
la depresión, Milton Friedman conoció a Rose Director, hermana del
distinguido economista, Aaron Director. Se casaron seis años más tarde.
Tras recibir su maestría en economía en
1933, Milton Friedman aceptó una atractiva beca en la Columbia
University donde, bajo Howard Hotelling, adquirió entrenamiento en
economía matemática y estadísticas. Después de un año, regresó a Chicago
para asistir a Henry Shultz, que por entonces estaba completando su
obra clásica, The Theory and Measurement of Demand. Desde 1935 a
1937, trabajó como economista en la Oficina de Planeamiento de los
Recursos Nacionales en Washington, D.C., y en el otoño de 1937, Friedman
se unió a Simon Kuznets en los estudios del segundo sobre el ingreso
profesional en la Oficina Nacional de Investigación Económica.
De 1940 a 1941, Friedman regresó brevemente a la academia como profesor visitante de economía en la University of Wisconsin. 5
Pasó desde 1941 a 1943 en el Departamento del Tesoro de los Estados
Unidos trabajando en la política tributaria para las épocas de guerra,
tiempo durante el cual testificó ante el Congreso en favor del
establecimiento de la retención del Impuesto a las Ganancias, un
esfuerzo del cual más tarde se arrepentiría. Y desde 1943 a 1945, se
desempeño como estadista matemático trabajando sobre problemas de diseño
de armamentos en la Columbia University.6
En 1945, en la University of Minnesota
se unió a George Stigler, que más tarde se convertiría en un colega
galardonado con el Nobel. Un año después, fue designado profesor
asociado de economía en la University of Chicago.
Tras completar su doctorado en Columbia
en 1946, Friedman rediseñó su disertación sobre las licencias
profesionales en un libro escrito como coautor con Kuznets, Income from Independent Professional Practice.7
Luego acordó aceptar la responsabilidad de investigar sobre el rol del
dinero en el ciclo de los negocios para la Oficina Nacional de
Investigación Económica.8
Pasó el otoño de 1950 en Paris como un
consultor del Plan Marshall de los EE.UU.. Desde 1953 a 1954, fue
profesor visitante Fulbright en la Cambridge University, donde la
facultad de economía estaba profundamente dividida respecto de las
políticas keynesianas.9 En 1956, dirigió una colección de ensayos publicada como Studies in the Quantity Theory of Money.
Su ensayo introductorio para ese volumen, “The Quantity Theory: A
Restatement,” resucitó la teoría de la cantidad como una alternativa
viable a la ortodoxia keynesiana. Con eso eventualmente se hizo conocido
como el “padre del monetarismo”, la escuela de economía que considera
que la cantidad de dinero en circulación es el factor dominante en la
determinación de la demanda agregada nominal.
En 1959, su trabajo fundamental, A Theory of the Consumption Function,
fue publicado. Este volumen, que distingue entre ingreso permanente y
transitorio, junto con su trabajo de 1961 escrito con David Meiselman,
“The Relative Stability of Monetary Velocity and the Investment
Multiplier in the United States”, provocó una profunda controversia en
la profesión económica.10
Las investigaciones de Friedman sobre el
largo e imprevisible desfase entre los cambios en la oferta de dinero y
los cambios en la actividad económica real y la inflación lo llevaron a
concluir que la única política macroeconómica que de manera consistente
rendirá resultados deseables es una lenta, sostenida y predecible tasa
de crecimiento de la oferta de dinero. Esta receta, el “monetarismo”,
fue implementada en gran medida en Japón y Alemania, y esos países
experimentaron menores tasas de desocupación e inflación que países
cuyas autoridades monetarias han intentado lo contrario. Iniciado en
principio bajo Paul Volcker durante la administración Reagan y
continuado por Alan Greeenspan, el monetarismo ha generalmente sido la
política del Sistema de la Reserva Federal en los Estados Unidos,
produciendo bajos índices de inflación desde comienzos de los años 80.
Sin embargo, tal como lo destaca Friedman, renunció a su estricta regla
monetaria como resultado del empleo de la discreción por parte de
Greenspan:
Durante mucho tiempo he favorecido el uso de reglas estrictas para controlar la cantidad del dinero creado. Alan [Greenspan] sostiene que estoy equivocado y que la discreción es preferible, en verdad esencial. Ahora que su trabajo de 18 años como presidente de la Fed ha concluido, debo confesar que su desempeño me ha persuadido de que está acertado—en su propio caso. Su desempeño ha sido en verdad destacable. No existe ningún otro período de extensión comparable en el cual el Sistema de la Reserva Federal se haya desempeñado tan bien. Es más que una diferencia de grado; se aproxima a una diferencia de clase. 11
A lo largo de la década del 50 Friedman
se mantuvo alejado de la política partidaria y se concentró en su
trabajo sobre la economía neoclásica positiva. Sin embargo, en 1962, con
la ayuda de Rose Friedman, publicó su primer libro importante de
filosofía política y política económica, Capitalism and Freedom,
basado en una serie de conferencias que había presentado. Además, tuvo
un activo interés en el altamente influyente journal liberal clásico, The New Individualist Review,
por entonces dirigido por los libertarios y académicos junior Ralph
Raico y Ronald Hamowy de la University of Chicago. Ambos completaron sus
doctorados con el economista galardonado con el premio Nobel Friedrich
A. Hayek quien en esa época integraba el Comité Para el Pensamiento
Social. 12
En 1963, fue publicada su obra magna (con Anna J. Schwartz), A Monetary History of the United States, 1867-1960.
Este libro más que cualquier otro obligó a la profesión de la economía a
tomar seriamente al monetarismo. Friedman y Schwartz ensamblaron
evidencia convincente en apoyo de la opinión de que todas las crisis
macroeconómicas importantes en la historia estadounidense, especialmente
la Gran Depresión, fueron causadas por sustanciales embates monetarios.
іEl gobierno, no el libre mercado, causó (y perpetuó) la Gran
Depresión!
El análisis de Friedman de los roles de
los costos de información y las expectativas de inflación en los
mercados de trabajo y sus hipótesis de una tasa de desempleo natural
debilitó uno de los principales pilares de la ortodoxia keynesiana—la
curva de Phillips. En virtud de la obra de Friedman y el trabajo de
otros a los que inspiró, hacia fines de los años 70, podría decirse
razonablemente que los verdaderos keynesianos ya no existían.
En total, Friedman fue el autor o
coautor de más de 20 libros y de aproximadamente 100 trabajos académicos
para journals profesionales, más otros numerosos artículos y reseñas
para una amplia variedad de publicaciones populares. Fue Profesor de
Economía Servicio Distinguido Paul Snowden Russell en la University of
Chicago hasta su retiro de la enseñanza activa en 1977, cuando se unió a
la Hoover Institution en la Stanford University como investigador
asociado senior. Por muchos años más, continuó como miembro del equipo
de investigación de la Oficina Nacional de Investigación Económica, y
fue director colaborador y columnista para la revista Newsweek, reemplazando a Henry Hazlitt, desde 1966 a 1983.
Como su amigo y a veces rival de
discusiones de la anti-positivista y basada en el proceso de mercado
Escuela Austriaca de Economía, F.A. Hayek, Friedman era un liberal
clásico que no aceptaba la etiqueta de “conservador” porque en su
opinión eso connota la ciega aceptación del pasado. Claramente percibió y
enseñó la interdependencia de la libertad económica con las libertades
civiles de la libertad de expresión, culto, prensa, reunión, y así
sucesivamente. Consecuentemente, fue uno de los más elocuentes y
persuasivos defensores de la superioridad económica y ética de los
mercados libres por sobre el control gubernamental colectivista.
En el curso de su defensa de la libertad
individual, Friedman fue el arquitecto o defensor de muchas propuestas
influyentes o ingeniosas para resolver las cuestiones públicas críticas,
al tiempo que desmantelaran la burocracia gubernamental. Entre sus
propuestas se encontraban las siguientes:
El impuesto a las ganancias negativo:
Eliminar los desincentivos y enormes derroches del masivo sistema de
bienestar, abolir todos los programas de bienestar y reemplazarlos con
un programa de pagos en efectivo directos a aquellos que realmente lo
necesitan simplemente mediante la adición de una nueva categoría al
impuesto a las ganancias (una para los valores negativos del impuesto
gravable) al código tributario.
Los vales educativos: Para
proporcionar un clima competitivo para la educación pública y privada,
todos los padres de niños en escuelas primarias y secundarias recibirían
vales emitidos por el gobierno para ser gastados en la escuela de su
preferencia. El único rol del gobierno sería el de suministrar los
vales; la competencia por los clientes aseguraría la calidad e
innovación.
El impuesto a las ganancias uniforme:
Para dinamizar el sistema impositivo y disminuir sus enormes costos
directos para el público en general y las ineficiencias indirectas
impuestas sobre la economía, abolir el impuesto a las ganancias
corporativas. Además, gravar a los individuos solamente a una tasa
uniforme, no-progresiva y baja, elevando las exenciones personales hasta
algún nivel de ingreso mínimo, y terminar con todos los vericuetos.
Crecimiento estable del dinero:
Para eliminar los recurrentes problemas de la inflación, el desempleo, y
la productividad menguada, abolir el Sistema de la Reserva Federal,
legalizar las monedas privadas, y atar el incremento de la oferta de
dinero gubernamental al crecimiento del PBN, quizás entre 0 y 3 por
ciento por año.
Tipos de cambio flotantes: Par
resolver los problemas de la balanza de pagos de la nación y abrir la
posibilidad de eliminar unilateralmente las medidas proteccionistas
anti-consumidores, abolir los controles de cambio y permitir que las
monedas nacional y privadas busquen sus propios niveles de precio en el
mercado.
Equilibrar el presupuesto: Dado
que el gasto deficitario es simplemente un mecanismo para esconder los
incrementos impositivos, por ende disminuye la resistencia del
contribuyente al gasto del gobierno y perjudica el crecimiento
económico, todo gasto gubernamental debería ser manejado según los
méritos de cada propuesta específica en una base de reparto. La política
fiscal jamás debería ser utilizada para afectar los ciclos económicos, y
una Enmienda del Presupuesto Equilibrado debería ser adoptada.
Ejército voluntario: Para crear
un sistema de defensa más eficiente, mejor motivado, y moralmente
justificable, abolir la servidumbre compulsiva del servicio militar y el
registro del servicio militar y mantener un sistema voluntario de
enrolamiento basado en beneficios competitivos y un entrenamiento
profesional orientado a una carrera.
Nada de leyes para crímenes carentes de victimas :
Para limitar de manera directa a la policía y los recursos legales a
los problemas del crimen violento, eliminar todas las leyes que crean
“crímenes sin victimas”. Más específicamente, donde el consentimiento
está presente entre dos o más adultos ninguna injusticia criminal
puede ser posible; así, para Friedman el gobierno no tiene lugar alguno
en proscribir o reglamentar áreas tales como la prostitución, la
obscenidad, la pornografía, las drogas, y cosas por el estilo. Al
respecto, Friedman no estaba condonando cualquiera de tales
comportamientos, sino en cambio destacando que todas estas
cuestiones no-agresivas son mejor reglamentadas por lo dueños de la
propiedad a través de acuerdos de propiedad privada e instituciones,
como opuestas al comando y control gubernamental. Además, Friedman
estaba de acuerdo con la posición del fallecido filósofo de Harvard
Robert Nozick de que dichas prácticas deberían ser igualmente legales
junto con todos los “actos capitalistas entre adultos que dan su
concentimiento”.13
Como resultado de su devoción por la
libertad individual, Friedman fue un simpatizante temprano y elocuente
de la Proposición 13 de California para reducir los impuestos
inmobiliarios de manera generalizada, así como también de la original
propuesta del Presidente Ronald Reagan para reducir las tasas del
impuesto a las ganancias individual y corporativo. Se oponía a los
controles de precios, los subsidios agrícolas, los controles a los
títulos valores y a la bolsa, los aranceles, y, en verdad, a todas las
intervenciones gubernamentales en las actividades pacíficas de los
individuos. Para Friedman, el rol del gobierno debería estar
estrictamente restringido a defender a la nación de los enemigos
extranjeros, defender a las personas de la fuerza y el fraude,
proporcionar un foro para las decisiones de las reglas generales que
determinan la propiedad y derechos similares, y suministrar los medios
para mediar en las disputas acerca de las reglas.
Quizás el mayor éxito de Friedman comenzó en 1979 cuando él y su esposa Rose escribieron el libro, Free to Choose,
basado en la famosa serie de televisión de 10 episodios del mismo
título para la PBS. Tanto el programa de TV como el libro fueron
preparados en base a una serie de conferencias ofrecidas anteriormente
por Friedman. En virtud de que fue emitido durante un período de
tribulación económica crítica durante la administración Carter y en las
postrimerías de la guerra de Vietnam, el escándalo de Watergate, y la
renuncia de Richard Nixon como Presidente, el programa es ampliamente
considerado como un factor importante en el desplazamiento de la opinión
pública estadounidense hacia una apreciación de la necesidad de
desmantelar las dadivas gubernamentales. La serie fue exhibida en
Inglaterra, Japón, Italia, Australia, Alemania, Canadá, y varios otros
países, y el libro fue traducido para su distribución en todo el mundo,
vendiendo más de un millón de ejemplares.
Como resultado de su impacto en la
opinión académica y pública, Friedman fue consejero económico en 1964
del candidato republicano a la presidencia Barry Goldwater; de los
Presidentes Ronald Reagan, Gerald Ford, y Richard Nixon; así como
también de la Primer Ministro británica Margaret Thatcher. Pero a lo
largo de este periodo, consistentemente rechazó cargos de tiempo
completo en el gobierno, prefiriendo continuar con su labor científica y
dejar las actividades públicas a los responsables de la toma de
decisiones de tiempo completo.
Además, las ideas de Friedman fueron
críticamente influyentes en las reformas de liberalización económica en
países como Estonia, Chile, Irlanda, China, Nueva Zelanda, República
Checa, e India. En el proceso, fue acusado de complicidad con los
regímenes represivos del dictador chileno Augusto Pinochet y China
comunista. Sin embargo, Friedman sostuvo que al aconsejar a algún
gobierno, en modo alguno estaba apoyando cualquier tipo de políticas que
fuesen en contra de los principios de la libertad individual. En
verdad, aclaraba que en cambio buscaba terminar con todas las políticas
de opresión.
Resumiendo, Friedman creía que las
únicas funciones del gobierno deberían ser las de proporcionar
vigilancia y justicia civil más la defensa nacional. Respecto de esta
última no obstante, fue más lejos que meramente apoyar la protección de
las fronteras nacionales de los invasores. Después de la Segunda Guerra
Mundial, Friedman se volvió un simpatizante de la Guerra Fría y del
legado wilsoniano del intervensionismo militar estadounidense alrededor
del mundo. Esto lo llevó a apoyar la Guerra de Vietnam y a otras
políticas estadounidenses ostensibles e encubiertas. Sin embargo, en el
proceso, destacó que, “Soy un anti-intervencionista, pero no soy un
aislacionista”,14 y al leer el emblemático libro de 1987 del Asociado Señor del Independent Institute Robert Higgs, Crisis and Leviathan,
que demuestra que las “crisis” bélicas son el principal motor del
propio neo-mercantilismo y el Gobierno Grande al que por tanto tiempo se
opuso, Friedman se volvió un creciente crítico de las “guerras de
elección”, incluida la guerra en Irak.
Los Friedman estuvieron casados durante
68 años y tuvieron dos hijos: David, que enseña derecho y economía en la
Santa Clara University, y Janet, que ejerce el derecho en California.
Para reconocer las enormes
contribuciones de este hombre, tuve el singular placer y privilegio de
organizar la Cena Nacional de Gala para Honrar a Milton Friedman el 4 de
octubre de 1983, en el Fairmont Hotel en San Francisco, en la cual el
combativo actor Arnold Schwarzenegger, quien había sido inspirado por la
serie televisiva “Free to Choose”, conoció por primera vez a Friedman
en persona.
Además del Premio Nobel, Friedman fue
galardonado con el Gran Cordón de la Orden de Primera Clase del Sagrado
Tesoro de Japón (1987), la Medalla Nacional de Ciencia (1988), y la
Medalla Presidencial de la Libertad (1988), y fue miembro de la Sociedad
Filosófica Estadounidense y de la Academia Nacional de Ciencias.
En 1998, Milton y Rose Friedman escribieron su autobiografía, Two Lucky People: Memoirs,
que traza su destacable travesía personal y experiencias de vida, y
ambos pasaron los años recientes trabajando juntos en busca de su sueño
de una elección educativa para todos los padres en todos los Estados
Unidos.
Milton Friedman murió el 16 de noviembre
de 2006, de una falla cardiaca, en San Francisco. A diferencia de
cualquier otra figura intelectual del siglo veinte, transformó el debate
público y lo alejó del sendero suicida de las economías de comando y
hacia las economías basadas en la elección individual, los mercados
libres, y la responsabilidad personal. Friedman fue brillante, creativo,
fuerte, y eficaz. En su carrera, incluidos los treinta años que tuve el
placer de conocerlo, fue un adalid que procuró facilitar una mayor
oportunidad para todos, especialmente aquellos más necesitados. En
economía, educación, finanzas, negocios, libertades civiles, bienestar, y
una hueste de otras áreas, ha dejado un poderoso legado para el
beneficio de la humanidad.
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